Au début des années 50, Big Joe Turner est déjà une figure du blues et du rhythm & blues. Originaire de Kansas City, il est connu pour sa voix puissante et son style issu des clubs et des big bands. Mais en 1954, il enregistre un titre qui va largement dépasser son cadre initial.
« Shake, Rattle and Roll » est écrit par Jesse Stone sous le pseudonyme de Charles E. Calhoun et enregistré par Big Joe Turner pour le label Atlantic Records. Le morceau sort au printemps 1954 et rencontre rapidement un succès important dans les classements R&B.
Très vite, la chanson attire l’attention d’un public plus large. Une reprise est enregistrée la même année par Bill Haley & His Comets, version plus édulcorée qui contribue à faire connaître le titre au grand public blanc américain.
Cette double existence du morceau illustre un phénomène majeur des années 50 : la circulation des chansons entre les circuits noirs du rhythm & blues et les marchés pop dominants. C’est précisément ce pont culturel qui va donner naissance au rock’n’roll.
Une anecdote souvent rapportée concerne les différences de paroles entre les versions. La version de Big Joe Turner, plus crue et ancrée dans le blues traditionnel, est partiellement modifiée dans la reprise de Bill Haley afin de la rendre acceptable pour les radios grand public de l’époque.
Le succès de la version de Haley permet à « Shake, Rattle and Roll » d’entrer dans les charts pop du Billboard en 1954, un événement significatif à une époque où les classements étaient encore largement segmentés selon les publics.
Au-delà du succès commercial, le morceau devient un symbole de transition musicale. Il annonce l’émergence d’un nouveau son, plus rapide, plus dansant, et surtout plus transversal entre les publics.
Dans les années qui suivent, ce type de circulation musicale deviendra un moteur central de la naissance du rock’n’roll, avec des artistes comme Elvis Presley, Little Richard ou Chuck Berry.
Aujourd’hui encore, « Shake, Rattle and Roll » est considéré comme l’un des titres qui ont contribué à faire entrer le rhythm & blues dans la culture populaire américaine, ouvrant la voie à une nouvelle ère musicale.
Un riff, une voix, deux versions… et un genre musical en train de naître.
